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Cet article examine la place structurante de Rousseau dans l'itinéraire intellectuel d'Alfred Espinas. Loin de relever d'un intérêt circonstanciel, la lecture espinassienne de Rousseau constitue un « antagonisme constitutif » à partir duquel Espinas élabore une sociologie fondée sur le caractère naturel de la vie sociale et sur l'organicité des sociétés. De Des Sociétés animales aux écrits des années 1890, le contractualisme rousseauiste s'impose ainsi comme un véritable contre-modèle théorique, associé à l'artificialisme, à l'abstraction et à une « morale et une politique régressives ». Cette confrontation éclaire, en retour, les conditions de légitimation de la sociologie naissante. This article examines the structuring role Rousseau occupies in Alfred Espinas’s intellectual trajectory. Far from being a mere incidental topic of interest, Espinas’s interpretation of Rousseau embodies a “constitutive antagonism”, upon which Espinas builds a sociology based on the natural character of social life and the organic nature of societies. From Des Sociétés animales to his writings of the 1890s, Rousseau’s contractualism becomes a genuine theoretical counter-model associated with artificiality, abstraction and ‘regressive morality and politics’. This confrontation, in turn, sheds light on the conditions under which nascent sociology gained legitimacy.